Definir qué es o ha sido el conservadurismo no es tarea sencilla porque es un concepto político heterogéneo o con distintas facetas, y que ha evolucionado, como lo habría hecho también el del progresismo.

Una parte fundamental de la historia política británica de la época victoriana tiene que ver con las reformas electorales encaminadas a ir, paulatinamente, ensanchando la base electoral del sistema. La historiografía más clásica ha visto en este proceso un modelo pacífico para llegar a la democracia sin los vaivenes y las violencias que se produjeron en la Europa continental, pero conviene matizar esta cuestión porque sí hubo violencia, especialmente, al principio, como lo demostraría la masacre de Peterloo (1819) y el camino fue muy lento, de un siglo, aproximadamente.

El sistema político británico había cambiado con los procesos revolucionarios del siglo XVII y se fue perfilando en el XVIII, para asentar un modelo de monarquía parlamentaria. Al llegar la reina Victoria al trono, los dos partidos políticos –tory y whig- pasaron a conocerse como conservador y liberal, respectivamente.