Las asociaciones de trabajadores se formaron muy pronto; de hecho, algunas fueron transformaciones de los viejos gremios a la nueva situación industrial, pero todas las organizaciones estaban prohibidas, pues se consideraba que iban contra la libertad de empresa y de contrato. En Inglaterra se dieron las Combination Acts de 1799 y 1800, que prohibían explícitamente las organizaciones de trabajadores, y en Francia estaba la Ley Le Chapelier, en 1789, y que establecía el fin de los gremios y la libertad de poder ejercer cualquier trabajo u oficio y la libertad de empresa. También prohibía que se creasen organizaciones o asociaciones de empresarios, artesanos u obreros. Así pues, el derecho de asociación y reunión fue una de las primeras reivindicaciones de los trabajadores, especialmente, de los británicos. En 1824 se consiguió que se reconociera este derecho en Gran Bretaña. Al calor de esta ley se formaron las primeras asociaciones de trabajadores.

En este trabajo estudiaremos la figura de Francis Place, un radical y reformista británico en relación con su particular protagonismo en la derogación de las Combination Acts en 1824.

Las conocidas como Combination Acts fueron unas leyes británicas promulgadas entre 1799 y 1800 para prohibir las asociaciones de trabajadores y la huelga y, por lo tanto, es fundamental su conocimiento para entender las dificultades de los inicios del movimiento obrero en Gran Bretaña. Este tipo de legislación se relaciona con la famosa Ley Le Chapelier (1791) de la época de la Revolución Francesa, y con otras que se establecieron en distintos países europeos.