José Fontana nació en el Ticinio suizo en 1840 o 1841, porque hay cierta controversia sobre la fecha, y puede ser considerado uno de los pioneros fundamentales del socialismo en Portugal. Es interesante observar que otro de los grandes impulsores socialistas lusos, como fue Azedo Gneco, también era de ascendencia italiana, sin olvidar el origen italiano de otro de los pioneros del socialismo luso, José Tedeschi.