Léopold de Swaef nació en Gante en 1890, hijo de un obrero de dicha ciudad, que había participado en la fundación, junto con el destacado socialista Edward Anseele, del periódico socialista Vooruit. De Swaef tuvo que compaginar sus estudios con el trabajo. En Bruselas ejerció el oficio de cincelador y perteneció al sindicato del ramo. El completo dominio de las dos lenguas belgas, es decir, el francés y el flamenco, le hicieron ser admitido como traductor en la oficina del Consejo General del Partido Obrero Belga en el año 1913, cuyo secretario era Vandersmissesn.