Durante el gobierno de Unión Liberal el general Prim tuvo un claro protagonismo en la dimensión internacional del mismo. O`Donnell emprendió una activa política exterior de prestigio, aunque de escasos rendimientos, y Prim tuvo su papel. En primer lugar, participó en la Guerra de Marruecos, en la Batalla de los Castillejos, por la que recibió el título de marqués de los Castillejos, en la de Tetuán y en la de Wad-Ras, que liquidó el conflicto. Prim fue aclamado en Madrid, y con los voluntarios catalanes en Barcelona. Prim conseguía reconciliarse con la capital catalana. También participaría en la Expedición a México en relación con el impago de la deuda mexicana con británicos y franceses contra el gobierno de Juárez, y que desembocó en la intervención de Napoleón III en el país norteamericano imponiendo al emperador Maximiliano, pero donde España ya no participó.

El día 30 de diciembre de 1870 moría Juan Prim de resultas del atentado que sufrió tres días antes a su salida del Congreso de los Diputados en la calle del Turco (hoy marqués de Cubas), siendo presidente del Consejo de Ministros y ministro de la Guerra, en vísperas de su partida hacia Cartagena para recibir al nuevo monarca, Amadeo de Saboya. Su asesinato ha generado una larga bibliografía y una intensa polémica hasta hoy mismo. No es el objetivo de este trabajo entrar en esta cuestión, porque nos parece mucho más importante recordar su protagonismo en la España liberal, recordando que también es fundamental su otra dimensión, la de militar, tanto dentro de España como fuera de ella en distintas misiones, destacando su participación en la Guerra Carlista, en una comisión militar en la Guerra de Crimea, en la Guerra de Marruecos y en la Expedición a México.

El asunto de quién debía ocupar el trono de España se convirtió en una cuestión internacional que retrasó el período de provisionalidad del Gobierno nacido de la Revolución de 1868 y permitió que, a pesar de los esfuerzos de Prim, creciera más la oposición de republicanos y carlistas. El candidato más idóneo, al parecer, era el hijo de Víctor Manuel II rey de Italia, Amadeo de Saboya. En principio, cumplía todos los requisitos: miembro de una Casa real con tradición liberal, católico y su elección no inquietaba ni a Francia ni a Prusia. Las Cortes le nombraron rey el 16 de noviembre de 1870 por un escaso margen de votos.