Francia se caracterizó durante el siglo XIX por un comportamiento demográfico distinto al de otras grandes potencias europeas como Inglaterra o Alemania, que experimentaron crecimientos notables de población, propios de la transición demográfica, caracterizada por altas tasas de natalidad y acusados descensos de la mortalidad. Francia, en cambio, creció muy lentamente. En la segunda mitad del siglo, entre 1851 y 1911, pasó de 35’8 a 39’6 millones de habitantes, es decir, un aumento que no llegó a los cuatro millones en sesenta años. ¿Por qué?