El periódico El Socialista informaba en septiembre de 1937, es decir, un año largo ya desde que comenzó la Guerra Civil, que se calculaba que en la capital de España había unos cincuenta mil niños menores de cinco años. Esos niños tenían dos enemigos, la metralla del enemigo y el hambre más las enfermedades.

El desarrollo de las estructuras estatales en el siglo XIX y la creciente internacionalización de la economía, derivada de la Revolución Industrial con un crecimiento exponencial del comercio y de las migraciones, llevaron a la constatación de que para combatir las epidemias había que coordinar esfuerzos entre los países. Y eso propició la celebración de Conferencias Sanitarias Internacionales, siendo la primera en París en 1851, y después de forma periódica hasta 1938, teniendo lugar hasta catorce (diez durante el siglo XIX, y el resto en el XX).