El término de Antiguo Régimen (Ancien Régime, en francés) surgió en la época de la Revolución Francesa con un sentido negativo para hacer referencia a un orden que se quería eliminar.

La sociedad europea del siglo XIX sufrió cambios profundos, de forma paralela a los que se produjeron en los ámbitos políticos y económicos. La división estamental se sustituyó por una división en clases, basada en una mayor movilidad social. La nobleza perdió su hegemonía social, política y cultural a favor de la burguesía, aunque consiguió adaptarse a la nueva sociedad. Y, por fin, emergieron las clases trabajadoras.