Una aduana es una oficina administrativa situada en las fronteras y costas, destinada a recaudar derechos y a controlar el tránsito de personas y mercancías. En la Edad Media y en el Antiguo Régimen también había aduanas interiores entre reinos, estados y señoríos.

Aunque tradicionalmente se ha insistido en el marcado carácter proteccionista de la política económica española durante el siglo XIX y parte del XX, en España también hubo librecambistas y de peso e influencia. Este es el caso que aquí vamos a estudiar, el de la Asociación para la Reforma de Aranceles, creada por Luis María Pastor en 1839. Pastor fue un político y economista barcelonés, librecambista convencido, que en 1844 entró en el Partido Moderado, siendo elegido diputado dos años después. Fue director de la Deuda en 1847, y en 1853 accedió a la cartera de Ministerio de Hacienda.

El liberalismo económico o clásico se configura en Gran Bretaña de la mano de Adam Smith. Su obra más importante fue el Ensayo sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776). El propósito del autor, como el que había animado a mercantilistas y fisiócratas, era descubrir el procedimiento para enriquecer al Estado, como demuestra el título de su obra principal. Pero Smith consideraba que era condición previa para que se diera este enriquecimiento de las naciones que se enriquecieran los individuos: “Cuando uno trabaja para sí mismo sirve a la sociedad con más eficacia que si trabaja para el interés social”. Este es el meollo de su teoría: la armonía entre el interés particular y el general.