Las manos muertas constituían una de las variantes de las vinculaciones de la propiedad propias de la Edad Moderna, junto con los mayorazgos de la nobleza, base del poder socioeconómico de los estamentos privilegiados.

La forma de encarar las crisis financieras de los Estados en el momento final del Antiguo Régimen no terminó nunca de plantear cambios profundos en la fiscalidad, es decir, abolir el privilegio económico que disfrutaban los estamentos privilegiados, que siempre se enfrentaron, especialmente en Francia, contra cualquier intento de reforma en este sentido.

La principal actividad económica en el Antiguo Régimen era la agricultura. La mayoría de la población vivía y trabajaba en el campo. De la tierra se obtenía la mayor parte de la riqueza, aunque los rendimientos económicos fueran muy bajos y la producción estuviera sujeta a las crisis de subsistencia, un asunto que ya hemos estudiado en El Obrero. El retraso técnico era evidente, con predominio de aperos arcaicos, como arados antiguos tirados por el ser humano o animales, así como, con sistemas de cultivo con barbechos improductivos (hacer descansar cada año a una parte de la tierra, los conocidos como “cultivos de año y vez”), y con una fuerte dependencia de la climatología. En este sentido, es importante destacar que el siglo XVII fue especialmente frío y esto influyó, evidentemente en la agricultura.