Al parecer, la vida social catalana entre los siglos IX y X fue tranquila. La nobleza no era muy numerosa y respetaba la ley, mientras que los campesinos, ciertamente pobres, eran libres en su gran mayoría. No parece que hubiera muchos conflictos. Curiosamente, el crecimiento económico que hemos visto anteriormente, terminó por generar enfrentamientos porque las desigualdades se ensancharon de una forma muy aguda.

El estamento nobiliario era una minoría social, que no suponía más del uno por ciento de la población europea.

Los nobles gozaban de una serie de privilegios: no pagaban impuestos, eran juzgados por tribunales de justicia especiales de acuerdo con leyes propias, ocupaban altos cargos en la corte, en la administración del Estado, cuerpo diplomático, oficialidad en el ejército, etc..; disfrutaban de privilegios económicos como el mayorazgo que les permitía mantener intactos sus patrimonios, privilegios de honor o protocolo (uso de escudos y blasones, sellos, preferencia en actos públicos), y no ejercían trabajos manuales. Su principal fuente de riqueza eran las rentas procedentes de la tierra, siendo también fueron importantes las prebendas otorgadas por los monarcas. Los nobles actuaban de acuerdo con un tipo de mentalidad caracterizada por el orgullo, la magnanimidad, la caridad, el mantenimiento del honor y la caballerosidad. En todo caso, el estamento nobiliario no era homogéneo. Por un lado, estaba la nobleza antigua de base agraria, como los grandes y títulos de Castilla, los junkers prusianos, los pares de Francia o los lores británicos. Pero, por otro lado, a la nobleza se le fueron sumando durante el Antiguo Régimen los miembros de la denominada “nobleza de toga”, es decir, la forjada por los reyes en torno a sus cortes y las instituciones de gobierno y administración del Estado. Era una nobleza letrada, formada en las Universidades, y que ocupó los puestos de los consejos reales, los parlamentos y los tribunales de justicia.

No olvidemos, por fin, que también había grandes diferencias de riqueza en el seno de este estamento, desde los grandes de España o pares de Francia hasta los hidalgos, que podían padecer los rigores de la pobreza, pero que no eran pecheros, en términos castellanos, es decir, que no pagaban impuestos.

En realidad, lo más seguro es que Juana -conocida por sus enemigos como “La Beltraneja” fuera, efectivamente, hija de Enrique IV de Castilla, pero se convirtió en un pretexto para las luchas del poder que emprendieron los nobles contra el monarca. En ese contexto inestable otro personaje que parecía que podía ser un títere de la nobleza terminaría por ser todo lo contrario. Así es, Isabel aprovechó esta situación para conseguir ser la heredera al trono. Al final de todo este proceso cuando terminase la Guerra de Sucesión demostraría claramente que no estaba dispuesta, con el inestimable apoyo de su esposo, a compartir ninguna parcela del poder político.

Mientras en Europa occidental la servidumbre fue decayendo a lo largo de la época moderna, en la Oriental, con el Elba como frontera, fue aumentando y consolidándose. En 1649 de promulgó un Código en Rusia que consagraba este hecho, y que aquí intentaremos estudiar.

De sobra es conocido que uno de los pilares de la sociedad estamental del Antiguo Régimen era el privilegio fiscal. Pero la realidad debe ser matizada en parte porque tanto el clero como la nobleza tuvieron algunas obligaciones fiscales con la Corona, especialmente cuando la Monarquía Hispánica necesitó acopiar ingentes cantidades de recursos financieros para mantener su intensa política militar en el siglo XVII. En este sentido, estudiamos en este artículo el derecho o servicio de lanzas en Castilla y las Indias, paralelo al de media annata. Es importante destacar que el caso español fue bastante excepcional. Al parecer, no hay muchos paralelismos entre el resto de Monarquías modernas europeas a la hora de hacer contribuir a la nobleza.

Los hidalgos constituían el grupo o escalón primero de la nobleza, el inferior en la Corona de Castilla. El hidalgo se remontaba a un solar y a un linaje conocido. Terminológicamente, hidalgo viene de fijodalgo, es decir, hijo de pro o de valía, por lo que se dejaba muy claro que la condición se transmitía por vía familiar. Su principal característica, como miembros de uno de los estamentos privilegiados, era el de no pagar impuestos o tributos, por lo que se diferenciaban de los pecheros, los que sí pagaban pechos.