Existe un texto que los profesores empleamos en muchas ocasiones para mostrar las consecuencias en la salud de los trabajadores en la Revolución Industrial. Es un fragmento de la obra del cirujano inglés Charles Turner Thackrah (1794-1833), titulada Los efectos de las principales artes, oficios y profesiones, y de los estados cívicos y hábitos de vida, en la salud y la longevidad" (1832). El autor fue un verdadero pionero de la medicina del trabajo, y fundador de la Escuela de Medicina de Leeds, muriendo muy joven, a los 38 años, a causa de la tuberculosis.

En la España decimonónica se intentó impulsar un proceso de revolución industrial con el objetivo de transformar la vieja estructura agraria por otra nueva industrial. Pero el resultado final quedó muy lejos de lo proyectado. Cataluña fue la única zona con un grado significativo de industrialización a partir de capital autóctono, con empresas de tamaño medio. Su desarrollo comenzó en el siglo anterior. El sector más dinámico fue el algodonero, palanca de la industrialización. Su auge se debió a tres factores. En primer lugar, se partía de una posición de ventaja por la buena situación en el siglo anterior. En segundo lugar, hay que destacar la iniciativa empresarial de la burguesía catalana que supo modernizar sus industrias con nuevas máquinas y técnicas. Y, por fin, no se puede menospreciar la protección arancelaria que permitió, después de la pérdida del mercado colonial, orientarse hacia el mercado nacional sin sufrir, por tanto, la competencia inglesa. Las zonas industriales más importantes fueron las de Sabadell y Tarrasa, cerca de Barcelona, por sus grandes ventajas: fácil intercambio de obreros e ingenieros y empresarios, desarrollo comercial y crediticio barcelonés, así como, facilidad de importación de carbón por el puerto.

En los años veinte del siglo XIX el liberalismo portugués comenzó a plantear las reformas conducentes al desmantelamiento de las estructuras socioeconómicas del Antiguo Régimen, especialmente la desamortización eclesiástica y la supresión de los mayorazgos, entre otras. Estas medidas perseguían asentar una nueva estructura económica y beneficiar a la burguesía, y en paralelo a lo que el liberalismo español quiso hacer en el Trienio Liberal.

En la Revolución Industrial británica surgió una tendencia entre determinados propietarios de fábricas con sentido filantrópico, un ejemplo que luego se extendería a otros lugares del mundo. En España las más importantes fueron las catalanas. El deseo de estos industriales aunaría varias razones para emprender estas iniciativas: eficacia productiva al tener a los trabajadores cerca de los centros fabriles y fuera de las ciudades, aunque situados en lugares de fácil comunicación, generalmente de tipo fluvial, la propia filantropía de algunos de ellos, quizás influenciada por los experimentos de Robert Owen en Inglaterra o de los falansterios de Fourier en Francia, y por un deseo de buscar cierta paz o armonía social.

Desde el punto de vista material, la Revolución industrial puede ser considerada como la respuesta que desde la técnica se dio a los desequilibrios entre la oferta y la demanda. Si la demanda crecía se hacía necesario fabricar más productos y si la tecnología no servía para satisfacer la necesidad, se debía recurrir a otros medios técnicos o a mejorar los ya existentes. Según este principio, en la primera Revolución industrial fueron decisivos unos inventos aplicados sucesivamente y que permitieron transformar los métodos de producción anquilosados y que no satisfacían a la demanda creciente. En todo caso, conviene recordar que la Revolución industrial fue un proceso más complejo que lo estrictamente tecnológico porque abarcó aspectos demográficos, políticos, sociales y económicos. El hecho de que nos hayamos centrado en lo tecnológico tiene que ver con el intento de explicar cómo el algodón revolucionó la industria británica, pilar fundamental y vinculado con otros del cambio que se estaba produciendo.

La primera Revolución Industrial fue, eminentemente, inglesa pero sus efectos se extendieron por otros países, influyendo, por tanto, en sus respectivos procesos de industrialización, sin olvidar la importancia de las características propias, por lo que existieron otros modelos para industrializarse además del británico. En este artículo nos acercamos a estos otros casos.

La mayor competencia entre los países industrializados y entre las empresas en la Segunda Revolución Industrial provocó que se ideasen nuevas formas de organización del trabajo para mejorar la productividad.

En la España del siglo XIX se intentó impulsar un proceso de revolución industrial con el objetivo de transformar la vieja estructura agraria por otra nueva industrial, como en el resto de países occidentales. Pero el resultado final quedó muy lejos de lo proyectado.